Les enfants de Jefferson

La fiction historique est un trope délicat. Nous avons des informations du passé, mais il nous en manque généralement pas mal. Il est amusant de combler les lacunes de manière logique ou imaginative, mais parfois de manière trompeuse, plus intéressante, plus réaliste ou plus problématique. Par exemple, rien dans les archives historiques ne confirme qu'Abraham Lincoln était en fait un tueur de vampires. Mais je comprends l'attrait du scénario. J'ai récemment lu Jefferson's Sons : A Founding Father's Secret Children, de Kimberly Brubaker Bradley. Le livre s'adresse à un public jeune adulte et raconte l'histoire de Thomas Jefferson, de son esclave, Sally Hemings, et des quatre enfants survivants de Jefferson avec Sally Hemings : William Beverly, Harriet, James Madison et Thomas Eston. L'histoire montre clairement que Sally Hemings a eu quatre enfants alors qu'elle était réduite en esclavage à Monticello, que ces enfants avaient une apparence plutôt blanche, ressemblaient à Thomas Jefferson et ont été libérés par Thomas Jefferson : les deux enfants les plus âgés ont été autorisés à partir en 1822 et les deux autres ont été libérés par testament. Sally Hemings n'a pas été libérée par Jefferson, mais autorisée à quitter Monticello par la fille de Jefferson après la mort de Jefferson, et a vécu avec ses fils à Charlottesville, en Virginie. L'histoire indique également clairement qu'il y avait de nombreuses rumeurs concernant Thomas Jefferson et son esclave, Sally Hemings. En 1802, alors que Jefferson se présentait à la présidence des États-Unis, le journaliste James T. Callender écrivait dans un journal de Richmond, en Virginie, que Jefferson « avait pour concubine une de ses esclaves », nommée Sally, et que Jefferson avait plusieurs enfants avec elle. Sally Hemings n'a laissé aucun compte écrit, à notre connaissance. Dans les années 1990, des preuves ADN ont montré de manière concluante que Thomas Jefferson avait eu des enfants avec Sally Hemings. Enseigner l'esclavage est difficile pour un public du 21e siècle. Mais pour moi, la partie la plus difficile à comprendre est la vie quotidienne et l'intimité de la vie entre les esclaves et leurs propriétaires. Les archives historiques indiquaient souvent l'apparition d'esclaves. Mais il est rare que les archives historiques indiquent clairement les pères blancs d'enfants réduits en esclavage. Et pourtant, nous savons que cela se produisait régulièrement. Il est difficile d'imaginer vivre avec des esclaves. Et des esclaves qui ont des enfants et dont beaucoup ont l'air blancs. Ou ressemblez au maître. Ou son fils. Ou son frère. C'est un secret que tout le monde connaît, mais très peu en disent quoi que ce soit. Tout le monde chuchote pour savoir qui est le père. La plupart des gens remarquent des ressemblances familiales. Pourtant, les archives historiques ne parlent guère de cette pratique courante. Frederick Douglass, dans son récit publié en 1845, disait ceci : « mon père était un homme blanc. Il a été reconnu comme tel par tous ceux que j'ai entendu parler de ma filiation. On a également murmuré que mon maître était mon père ; mais je ne sais rien de la justesse de cette opinion. » Douglass poursuit en faisant ce commentaire sur la pratique de la paternité des esclaves : « le murmure selon lequel mon maître était mon père est peut-être vrai ou faux ; et, vrai ou faux, cela n'a que peu de conséquences pour mon objectif, alors qu'il n'en demeure pas moins, dans toute son odiosité flagrante, que les propriétaires d'esclaves ont ordonné, et établi par la loi, que les enfants des femmes esclaves doivent dans tous les cas suivre la condition de leur mère ; et c'est fait trop évidemment pour répondre à leurs propres convoitises et faire en sorte que la satisfaction de leurs mauvais désirs soit rentable et agréable ; car par cet arrangement astucieux, le propriétaire d'esclaves, dans de nombreux cas, entretient avec ses esclaves la double relation de maître et de père. » Tout le monde l'a remarqué. Vous avez dû travailler d'arrache-pied pour ne pas remarquer cette pratique. Les archives historiques témoignent de la présence d'enfants biraciaux, mais ne reconnaissent officiellement pas cette pratique. Cela permet également à certains de nier facilement que cette pratique ait jamais eu lieu. Thomas Jefferson a accordé la liberté à ses enfants réduits en esclavage, mais c'était rare. J'aurais aimé que Sally Hemings écrive sa propre histoire, mais elle ne l'a pas fait. Ou, si elle l'a fait, elle n'a pas été préservée.